Los combustibles para motores de combustión interna se dividen en gasolina y diésel. En general, los combustibles se producen mediante la destilación del petróleo. Para su uso en automóviles, deben ser lo más puros posible y estar libres de impurezas sólidas. La gasolina está disponible con diferentes pesos específicos y con diferentes niveles de octanaje (normal, súper, súper plus).
El índice de octano indica el valor antipicado. Cuanto mayor sea el octanaje, mayor será la resistencia al picado. El diésel se produce durante la destilación del petróleo entre 180 y 300 °C como lo que se conoce como «gasóleo». La calidad y las propiedades de la gasolina y el diésel están determinadas principalmente por sus aditivos. Estos aditivos químicos garantizan la estabilidad en el almacenamiento, una mayor resistencia al picado y protección contra la corrosión. Mejoran la fluidez del diésel a temperaturas por debajo del punto de congelación o evitan la formación de cristales de hielo en la válvula de mariposa que puede surgir si se extrae calor del aire cuando se vaporiza el combustible.
El uso de catalizadores hace obligatorio el uso de combustible sin plomo. Como, anteriormente, los compuestos orgánicos de plomo se consideraban los agentes antidetonantes más eficaces, el combustible sin plomo debe enriquecerse con componentes especiales de alta calidad y alto octanaje sin plomo.
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