El árbol de levas es un árbol que se sirve de varias proyecciones (levas) para abrir y cerrar las válvulas que permiten que la mezcla de aire y combustible entre en el motor y salga a través del tubo de escape. Al girar, el árbol de levas acciona las válvulas en el momento adecuado y en el orden correcto para controlar el ciclo de carga.
El ajuste del árbol de levas varía los tiempos de apertura de las válvulas para adaptarse a todas las condiciones de funcionamiento. Así se generan ciclos de carga ideales para un gran abanico de velocidades y cargas del motor. Se reducen el consumo de combustible y las emisiones contaminantes, a la vez que se incrementa el par y la suavidad de funcionamiento.
Durante el ajuste continuo del árbol de levas, es posible desplazar en la misma dirección el momento de todas las válvulas, accionadas por el árbol de levas respectivo. Esto significa que, en los motores con doble árbol de levas en cabeza, es posible influir en el tamaño y la posición del solapamiento de apertura de la válvula, lo cual permite mejorar el comportamiento a plena carga y a carga parcial.